Up Helly Aa: festival del fuoco nelle isole Shetland

Nelle acque scozzesi del nord, in particolare nelle isole Shetland, ogni anno l’ultimo martedì di gennaio si tiene l’Up Helly Aa, un meraviglioso festival del fuoco per ricordare le radici vichinghe di questi luoghi. Da sempre, le Shetland sono state cruciali per gli scambi e per questo sono state visitate da numerosi popoli, come i pescatori della Groenlandia, ricchi investitori scozzesi e conquistatori scandinavi. Pur appartenendo alla Scozia, il dialetto locale è unico e le usanze riflettono un mix di influssi scandinavi e celtici.

Le origini dell’Up Helly Aa

Per quanto riguarda il nome Up Helly Aa, non si conosce con certezza la sua etimologia, ma è sicuro che alluda alla fine delle feste di Natale; Helly infatti indica un giorno di festa. Ad oggi il festival del fuoco è un’evoluzione di antichi festeggiamenti che, dal 1881, vedevano i giovani del luogo trascinare lungo le vie del paese grandi barili pieni di catrame e altro materiale combustibile che venivano poi incendiati. Col passare del tempo comparvero i travestimenti a tema vichingo per rappresentare le popolazioni che hanno vissuto nelle isole Shetland.

Lo svolgimento del festival

Gli abitanti di Lerwick iniziano i preparativi dell’Up Helly Aa almeno quattro mesi prima, costruendo le torce che userà la Jarl’s Squad, una squadra di uomini travestiti da vichinghi e guidati dal proprio capo (il Guizer Jarl). Oltre alla Jarl’s Squad, ci sono altre 48 squadre che però possono scegliere il proprio travestimento a tema libero. La giornata del festival inizia già dalla mattina alle 9:00, quando le squadre sfilano per il paese visitando alcuni luoghi simbolici. La sera, invece, tutti i partecipanti si riuniscono nel centro della città. La squadra vichinga arriva portando con sé un galeone; a quel punto, le luci della città vengono spente e Lerwick viene illuminata solo dalle torce. La processione arriva al parco pubblico King George V, dove si trova la barca vichinga in cui vengono gettate le torce, dando inizio al grande falò.

Come arrivare a Lerwick

Per chi ha intenzione di partecipare all’Up Helly Aa, Lerwick è possibile raggiungerla da Aberdeen, situata sulla costa nord-orientale della Scozia. Dal suo aeroporto partono più volte al giorno voli diretti. Altrimenti, si può scegliere di prendere il traghetto Aberdeen-Lerwick; bisogna considerare, però, che il tempo della traversata in mare è di circa 12-13 ore.

Informazioni utili sull’Up Helly Aa

L’Up Helly Aa è un festival molto sentito dagli abitanti. Come si può leggere anche dal sito ufficiale, i visitatori sono ben accolti, ma solo come semplici spettatori. Se si ha intenzione di prendere parte a una squadra e alla processione, bisogna essere residenti nelle Shetland da almeno 5 anni. La prossima edizione del festival si terrà il 27 gennaio 2026. È possibile trovare sul sito ufficiale il programma dettagliato con gli orari di inizio.

Fonte immagine: Wikimedia Commons (Fotografo: Mike Pennington)