La storia di Balto, il cane da slitta diventato famoso grazie a film d’animazione e libri, è spesso raccontata in modo romanzato. Ma qual è la vera storia di Balto? Chi era questo cane, e perché è diventato un simbolo di coraggio e determinazione? In questo articolo, ricostruiremo gli eventi reali della “corsa del siero” del 1925, che vide Balto e altri cani da slitta impegnati in una missione disperata per salvare la città di Nome, in Alaska, da un’epidemia mortale.
L’epidemia di difterite a Nome (Alaska) e la corsa del siero del 1925
Nel gennaio del 1925, la remota città di Nome, in Alaska, fu colpita da un’epidemia di difterite, una malattia infettiva potenzialmente letale, soprattutto per i bambini. A quel tempo, non esistevano vaccini diffusi, e l’unico trattamento disponibile era un’antitossina. Tuttavia, le scorte di antitossina a Nome erano insufficienti e scadute. La città era isolata a causa delle condizioni invernali estreme: il porto era bloccato dai ghiacci, e le vie di comunicazione terrestri erano impraticabili.
Condizioni estreme e l’unica speranza: le slitte trainate dai cani
Con temperature che scendevano a -40 gradi Celsius e venti fortissimi, l’unica speranza per portare l’antitossina a Nome era organizzare una staffetta di slitte trainate da cani. L’antitossina sarebbe stata trasportata in treno da Anchorage a Nenana, e da lì, squadre di cani e mushers (i conducenti delle slitte) avrebbero percorso le oltre 674 miglia (1085 km) che separavano Nenana da Nome, attraverso la tundra ghiacciata. Fu una corsa contro il tempo, in condizioni proibitive, che passò alla storia come la “Great Race of Mercy” (Grande Corsa della Misericordia) o “corsa del siero”.
Balto e Togo: due husky, due storie, un’unica missione
Alla staffetta parteciparono circa 20 mushers e oltre 150 cani, tra cui due husky siberiani destinati a diventare leggendari: Balto e Togo. Entrambi i cani appartenevano al musher norvegese Leonhard Seppala, un esperto allevatore e addestratore di cani da slitta. Tuttavia, i loro ruoli nella corsa del siero furono molto diversi.
Il ruolo di Balto: l’ultima staffetta e la fama
Balto, guidato dal musher Gunnar Kaasen, percorse l’ultima tratta della staffetta, di circa 53 miglia (85 km), arrivando a Nome il 2 febbraio 1925 con il prezioso carico di antitossina. Fu Balto, quindi, a ricevere l’immediata attenzione dei media e a diventare il simbolo della corsa del siero. La sua immagine fece il giro del mondo, e fu eretta una statua in suo onore a Central Park, a New York.
Il ruolo di Togo: il cane guida che percorse la tratta più lunga e pericolosa
Tuttavia, è fondamentale sottolineare che il contributo *maggiore* alla corsa del siero fu dato da Togo, il cane guida di Leonhard Seppala. Togo, all’epoca dodicenne, era un cane eccezionalmente forte, intelligente e resistente. Percorse, insieme a Seppala, la tratta *di gran lunga più lunga e pericolosa* della staffetta, di circa 264 miglia (425 km) *andata e ritorno* (di cui 91 miglia, 146 km, in una singola tratta, la più lunga di tutte le staffette), affrontando temperature estreme e bufere di neve. Togo guidò la sua squadra attraverso il Norton Sound, un tratto di mare ghiacciato particolarmente insidioso. Senza il suo coraggio e la sua esperienza, la missione non avrebbe avuto successo. A Togo è dedicata una statua a Seward Park, sempre a New York.
Da eroi a cani da esposizione: il destino di Balto e Togo
Dopo la corsa del siero, Balto e la sua squadra furono venduti e finirono per esibirsi in spettacoli di vaudeville e in un museo delle cere di scarso livello. Le loro condizioni di salute peggiorarono notevolmente. Fortunatamente, un uomo d’affari di Cleveland, George Kimble, si interessò alla loro sorte e organizzò una raccolta fondi per acquistarli e portarli allo zoo di Cleveland, dove furono accolti e curati fino alla fine dei loro giorni. Balto morì nel 1933, e il suo corpo imbalsamato è esposto al Cleveland Museum of Natural History.
Togo, invece, continuò a correre con Seppala per qualche tempo, e poi si ritirò in una casa di cura per cani da slitta nel Maine, dove morì nel 1929.
La storia di Balto: film, libri e il ricordo di un’impresa eroica
La storia di Balto, e più in generale la corsa del siero del 1925, è stata raccontata in numerosi libri e film, tra cui il celebre film d’animazione “Balto” del 1995, prodotto da Amblin Entertainment di Steven Spielberg. Sebbene queste rappresentazioni siano spesso romanzate e semplificate (attribuendo a Balto un ruolo più centrale di quello che ebbe in realtà), hanno contribuito a mantenere viva la memoria di un’impresa eroica che vide uomini e cani collaborare per salvare una comunità da una grave epidemia. È importante, tuttavia, ricordare il contributo *fondamentale* di Togo e degli altri cani e mushers che parteciparono alla staffetta.
Per approfondire:
The True Story of Balto and Togo, Sled Dogs of the 1925 Serum Run
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