Differenza tra ateo e agnostico: credenza e conoscenza a confronto

I termini ateo e agnostico vengono spesso usati come sinonimi, ma descrivono due posizioni filosofiche distinte che rispondono a domande diverse. Comprendere questa distinzione è fondamentale per un dibattito corretto. L’errore comune è porli in opposizione sulla stessa scala, quando in realtà operano su due livelli differenti: quello della credenza (ateismo/teismo) e quello della conoscenza (agnosticismo/gnosticismo).

Ateismo: una posizione sulla credenza

L’ateismo riguarda la credenza nell’esistenza di divinità e risponde alla domanda: “Credi in Dio?”. La risposta di un ateo è “no”. Derivante dal greco “atheos” (senza dio), l’ateismo si manifesta principalmente in due forme:

• Ateismo debole (o negativo): è la semplice assenza di credenza in un dio o in divinità. L’ateo debole non afferma “Dio non esiste”, ma piuttosto “Non credo che Dio esista”, spesso per mancanza di prove convincenti. È la definizione più ampia e comune di ateismo.
• Ateismo forte (o positivo): è una posizione più assertiva che dichiara esplicitamente “Credo che Dio non esista”. L’ateo forte fa un’affermazione sull’inesistenza della divinità, prendendosi l’onere della prova.

L’ateismo si fonda spesso sul razionalismo, sul pensiero scientifico e sulla centralità del libero arbitrio umano, ritenuto incompatibile con l’esistenza di un’entità superiore che predetermina il destino.

Agnosticismo: una posizione sulla conoscenza

L’agnosticismo riguarda la conoscenza e risponde alla domanda: “È possibile sapere se Dio esiste?”. La risposta di un agnostico è “non lo so” o “è inconoscibile”. Il termine, coniato dal biologo Thomas Henry Huxley nel 1869, deriva dal greco “a-gnostos” (non conoscibile). Un agnostico sospende il giudizio sull’esistenza o inesistenza di Dio, ritenendo che la mente umana e gli strumenti scientifici attuali non posseggano i mezzi per giungere a una conclusione definitiva.

L’agnostico non nega né afferma l’esistenza di un’entità superiore, ma si astiene, considerandola una questione che trascende l’esperienza umana verificabile. Questa posizione epistemologica, come spiegato da fonti autorevoli come l’Enciclopedia Treccani, si basa su un rigoroso scetticismo intellettuale.

La differenza in sintesi: una tabella comparativa

Per chiarire definitivamente, ecco la distinzione fondamentale.

Si può essere entrambi? Le combinazioni possibili

Sì, non solo si può, ma la maggior parte delle persone rientra in una delle seguenti combinazioni, poiché i due concetti non sono mutuamente esclusivi. Poiché l’ateismo/teismo è sull’asse della credenza e l’agnosticismo/gnosticismo è sull’asse della conoscenza, si creano quattro quadranti principali:

• Ateo Agnostico: “Non credo in un dio (ateo), perché ritengo che non ci siano prove sufficienti per farlo, ma non posso affermare con certezza assoluta che non esista (agnostico)”. È la posizione più diffusa nel pensiero ateo contemporaneo.
• Ateo Gnostico: “So con certezza che non esiste alcun dio (gnostico) e quindi non ci credo (ateo)”. Questa è una posizione molto forte, che afferma di avere una conoscenza definitiva sulla questione.
• Teista Agnostico: “Credo in un dio (teista), ma riconosco che la mia è una posizione di fede, non basata su una conoscenza dimostrabile o una prova scientifica (agnostico)”. Molti credenti moderati si riconoscono in questa visione.
• Teista Gnostico: “So con certezza che dio esiste (gnostico) e ci credo (teista)”. Questa posizione è tipica delle dottrine religiose basate su rivelazioni, dogmi e presunte prove personali.

In conclusione, come evidenziato anche dalla Stanford Encyclopedia of Philosophy, ridurre il dibattito a una semplice contrapposizione tra ateo e agnostico è una semplificazione eccessiva. La distinzione corretta tra il piano della fede e quello della conoscenza permette di comprendere con maggiore precisione la complessità del pensiero umano di fronte alle grandi domande esistenziali.

Articolo aggiornato il: 10/10/2025