L’Esperimento Carcerario di Standford è stato uno studio di psicologia sociale in cui degli studenti universitari hanno assunto il ruolo di prigionieri o guardie in un ambiente carcerario simulato. L’esperimento, finanziato dall’Office of Naval Research degli Stati Uniti, ha avuto luogo presso la Stanford University nell’agosto 1971. Aveva lo scopo di misurare per un periodo di due settimane l’effetto del gioco di ruolo, delle “etichette” e delle aspettative sociali sul comportamento. Tuttavia, il maltrattamento dei prigionieri prese delle pieghe così allarmante che il principale investigatore, il professor Philip G. Zimbardo, interruppe l’esperimento dopo soli sei giorni.
Per queste esperimento carcerario, I soggetti vennero reclutati tramite un annuncio su un giornale. Più di 70 giovani uomini risposero all’annuncio che citava uno “studio psicologico della vita carceraria”. Gli uomini incaricati di esaminare l’esperimento selezionarono 24 candidati, scelti perché giudicati fisicamente e mentalmente sani. I soggetti vennero pagati 15 dollari al giorno, e furono divisi casualmente in un numero uguale di guardie e prigionieri. Alle guardie fu ordinato di non abusare fisicamente dei prigionieri e vennero dotate di occhiali da sole a specchio che impedivano qualsiasi contatto visivo. I prigionieri erano “arrestati” dalla polizia vera e propria e poi consegnati a ricercatori, che nel mentre avevano allestito una finta prigione nel seminterrato di un edificio del campus. I prigionieri furono quindi sottoposti a umiliazioni che avevano lo scopo di simulare l’ambiente di una prigione nella vita reale. Coerentemente con l’intento di Zimbardo di creare in tempi brevissimi un “clima di oppressione”, ogni prigioniero doveva indossare un “vestito” come uniforme e portare una catena chiusa con un lucchetto intorno a una caviglia. Tutti i partecipanti sono stati osservati e filmati da coloro che conducevano l’esperimento.
Già il secondo giorno i prigionieri organizzarono una ribellione. Le guardie elaborarono un sistema di premi e punizioni per gestire i prigionieri. Nei primi quattro giorni, tre prigionieri erano rimasti così traumatizzati da essere stati rilasciati. Nel corso dell’esperimento, alcune delle guardie sono diventate crudeli e tiranniche, mentre un certo numero di prigionieri è diventato depresso e disorientato. Tuttavia, solo dopo che un osservatore esterno arrivò sulla scena e poté osservare con i suoi occhi gli orrori che si verificavano all’interno della prigione, Zimbardo ha concluso l’esperimento, a meno di una settimana dopo l’inizio.
L’Esperimento Carcerario di Standford è stato subito attaccato per motivi metodologici ed etici. Zimbardo ha ammesso che durante l’esperimento a volte si era sentito più un sovrintendente carcerario che uno psicologo ricercatore. Successivamente, ha affermato che le “forze sociali e le contingenze ambientali” dell’esperimento avevano portato le guardie a comportarsi in maniera atroce. Tuttavia, altri hanno affermato che il modo in cui l’esperimento fu pubblicizzato voleva attirare persone predisposte all’autoritarismo.
L’Esperimento Carcerario di Standford divenne ampiamente noto al di fuori del mondo accademico. È stata l’ispirazione riconosciuta per Das Experiment (2001), un film tedesco che è stato rifatto negli Stati Uniti come film direct-to-video The Experiment (2010). The Stanford Prison Experiment (2015) è stato creato con la partecipazione attiva di Zimbardo; il film drammatico ricalca più da vicino gli eventi reali.
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