Gli yakuza, chiamati anche bōryokudan o gokudō, sono gangster giapponesi, membri di quelli che sono formalmente chiamati bōryokudan (“gruppi di violenza”), od organizzazioni criminali di tipo mafioso. In Giappone e altrove, specialmente in Occidente, il termine yakuza può essere usato per riferirsi a singoli gangster o criminali così come ai loro gruppi organizzati e alla criminalità organizzata giapponese in generale. Nella storia della Yakuza, i suoi membri criminali hanno adottato rituali simili ai samurai e spesso portano elaborati tatuaggi sul corpo. Si dedicano all’estorsione, al ricatto, al contrabbando, alla prostituzione, al traffico di droga, al gioco d’azzardo, strozzinaggio, contratti di lavoro a giornata e altri racket e controllano molti ristoranti, bar, società di autotrasporti, agenzie di talenti, flotte di taxi, fabbriche e altre attività commerciali nelle principali città giapponesi. Sono anche coinvolti in attività criminali in tutto il mondo. Si ritiene che la parola yakuza (“buona a nulla”) derivi da una mano senza valore in un gioco di carte giapponese simile al baccarat o al blackjack: le carte ya-ku-sa (“otto-nove-tre”), quando sommate, danno il peggior totale possibile.
La storia della yakuza è difficile da determinare, ma si pensa che i suoi membri discendano da bande di rōnin (samurai senza padrone) che si sono dati al banditismo. Il loro lignaggio può anche essere ricondotto a bande di truffatori e giocatori d’azzardo nel periodo feudale del Giappone. La storia della yakuza ebbe però probabilmente origine durante lo Shogunato Tokugawa (1603 – 1868) da due gruppi separati di emarginati. Il primo di questi gruppi erano i tekiya, venditori ambulanti erranti che viaggiavano di villaggio in villaggio, vendendo merci di bassa qualità nelle feste e nei mercati. Molti tekiya appartenevano alla classe sociale dei burakumin, un gruppo di emarginati o “non umani”, che in realtà era al di sotto della struttura sociale feudale giapponese.
All’inizio del 1700, i tekiya iniziarono a organizzarsi in gruppi sotto la guida di capi e sottocapi. Rinforzati da membri reietti delle classi superiori, i tekiya iniziarono a partecipare alle attività tipiche della criminalità organizzata come le guerre per il territorio e le lotte per la protezione. In una tradizione che continua ancora oggi, i tekiya spesso costituivano una sicurezza durante i festival shintoisti e assegnavano bancarelle durante le fiere in cambio di denaro per la protezione.
Tra il 1735 e il 1749, il governo dello shogun cercò di calmare le guerre tra bande tra i diversi gruppi di tekiya e ridurre la quantità di frodi che praticavano gli oyabun, i capi. All’oyabun era permesso usare un cognome e portare una spada, un onore precedentemente concesso solo ai samurai. “Oyabun” significa letteralmente “genitore adottivo”, indicando le posizioni dei capi come capi delle loro famiglie tekiya.
Il secondo gruppo che diede origine alla storia della yakuza fu quello dei bakuto, o giocatori d’azzardo. Il gioco d’azzardo era severamente vietato ai tempi dei Tokugawa e rimane illegale in Giappone fino a oggi. Spesso sfoggiavano tatuaggi colorati su tutto il corpo, il che ha portato all’usanza dei tatuaggi per la yakuza moderna (anche se generalmente si coprono con le maniche lunghe in pubblico). Grazie alla loro attività principale come giocatori d’azzardo, i bakuto si sono ramificati naturalmente nello strozzinaggio e in altre attività illegali.
Ancora oggi, specifiche bande yakuza possono identificarsi come tekiya o bakuto, a seconda di come guadagnano la maggior parte dei loro soldi. Conservano anche i rituali usati da questi gruppi come parte delle loro cerimonie di iniziazione.
Secondo le stime della polizia, l’appartenenza a bande ha raggiunto il livello più alto, di circa 184.000, all’inizio degli anni ’60. Tuttavia, all’inizio del 21 ° secolo il loro numero era sceso a circa 80.000, divisi più o meno equamente tra membri regolari e associati. I membri sono organizzati in centinaia di bande, la maggior parte delle quali affiliate sotto l’egida di una delle circa 20 bande del conglomerato. I gruppi più grani che continuano a operare sul territorio nazionale lo Yamaguchi-gumi con sede a Kobe, fondato intorno al 1915 da Yamaguchi Harukichi ma completamente sviluppato e ampliato solo dopo la seconda guerra mondiale da Taoka Kazuo, questo comprende circa la metà di tutta la yakuza attiva in Giappone; lo Sumiyoshi-kai, originario di Osaka e che conta circa 20.000 membri; e l’Inagawa-kai, attivo a Tokyo e Yokohama, con 15.000 membri. Le bande si dedicano ad attività criminali come il contrabbando internazionale di droga, la tratta di esseri umani e il contrabbando di armi. Tuttavia, detengono anche quantità significative di azioni in grandi società legittime e alcune hanno stretti legami con il mondo degli affari giapponese, il settore bancario e il mercato immobiliare.
Simile a quella della mafia italiana, la gerarchia della yakuza ricorda una famiglia. Il leader di qualsiasi banda o conglomerato della yakuza è conosciuto come il oyabun (“capo”; letteralmente “stato di genitore”), e i seguaci sono noti come kobun (“protégés” o “apprendisti”; letteralmente “status di bambino”). La rigida gerarchia e disciplina sono solitamente accompagnate da un’ideologia ultranazionalista di destra. Uno kobun tradizionalmente fa un giuramento di fedeltà con il sangue e un membro che infrange il codice yakuza deve fare penitenza, storicamente attraverso un rituale chiamato yubitsume in cui il kobun si taglia il mignolo con una spada e lo presenta al suo oyabun, sebbene questa pratica sia diminuita nel corso del tempo. Ulteriori trasgressioni portano alla perdita di ulteriori articolazioni delle dita.
Nonostante le loro attività criminali, gli yakuza si autodefiniscono ninkyō dantai (letteralmente “organizzazione cavalleresca”). Sebbene i loro metodi siano spesso discutibili, sono noti per compiere atti di beneficenza, come donare e consegnare rifornimenti alle vittime del terremoto durante il terremoto di Kōbe del 1995 e il terremoto e lo tsunami del 2011. Nel corso della storia1, la yakuza si è spostata verso la criminalità dei colletti bianchi, facendo sempre più affidamento sulla corruzione al posto della violenza, e in effetti all’inizio del 21 ° secolo erano uno dei gruppi criminali con meno omicidi al mondo. Queste attività rendono il rapporto tra yakuza e polizia in Giappone complicato; l’appartenenza alla yakuza in sé non è illegale e le attività commerciali e le sedi delle bande di proprietà della yakuza sono spesso chiaramente contrassegnate. L’ubicazione e le attività delle bande sono spesso note alla polizia giapponese senza che quest’ultima intraprenda alcuna azione. I membri sono stati persino chiamati a svolgere funzioni pubbliche, come quando una forza della yakuza fu riunita per servire come forza di sicurezza durante una visita del 1960 del presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower (anche se la visita alla fine non è avvenuta).
La yakuza è vista da alcuni giapponesi come un male necessario, alla luce della loro facciata cavalleresca, e la natura organizzativa del loro crimine, è talvolta vista come un deterrente per il crimine di strada. È in parte a causa della doppia natura del loro rapporto con la polizia, sia come criminali che talvolta come benefattori che la polizia giapponese negli anni ’90 ha inserito il nome bōryokudan in una legge anti-gang per rafforzare la natura criminale delle organizzazioni yakuza. Il governo giapponese ha successivamente continuato a imporre leggi più severe contro i gruppi criminali.
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