Le donne nell’Antico Egitto erano considerate alla pari degli uomini in ogni aspetto tranne quello dell’occupazione. L’uomo era il capofamiglia, ma le donne gestivano la casa e contribuivano alla stabilità della nazione come artigiane, birrai, medici, musiciste, scrivane e molti altri lavori, a volte anche quelli che comportavano autorità sugli uomini.
Uno dei valori centrali dell’antica civiltà egizia, probabilmente il valore centrale, era ma’at, il concetto di armonia ed equilibrio in tutti gli aspetti della propria vita. Questo ideale era il dovere più importante osservato dal faraone che, in quanto mediatore tra gli dei e il popolo, doveva essere un modello per come vivere una vita equilibrata.
Questa posizione sociale, tuttavia, dipendeva dal sostegno e dall’approvazione degli uomini e, in alcuni casi, veniva negata o messa in discussione. Appare anche chiaro che molte donne nell’Antico Egitto non erano consapevoli dei loro diritti e quindi non li hanno mai esercitati. Anche così, il rispetto accordato alle donne è evidente in quasi ogni aspetto della civiltà, dalle credenze religiose ai costumi sociali. Gli dei erano sia maschi che femmine e ognuno aveva le proprie aree di competenza ugualmente importanti. Le donne nell’Antico Egitto potevano sposare chi volevano e divorziare da chi andava loro più bene, potevano svolgere i lavori che preferivano (entro certi limiti) e viaggiare a loro piacimento. I primi miti della creazione della cultura sottolineano tutti, in misura maggiore o minore, il valore del principio femminile.
Il Divino Femminile
Nel mito della creazione più popolare, il dio Atum illumina il tumulo primordiale in mezzo alle acque vorticose del caos e inizia a creare il mondo. In alcune versioni di questo racconto, però, è la dea Neith a portare la creazione e, anche dove Atum è il personaggio centrale, le acque primordiali sono personificate come Nu e Naunet, un equilibrio dei principi maschile e femminile in armonia che si combinano per l’atto creativo.
Dopo la creazione e l’inizio del tempo, le donne nell’antico Egitto continuarono a svolgere un ruolo fondamentale, come evidenziato nella altrettanto popolare storia di Osiride e Iside. Si diceva che questa coppia di fratello e sorella avesse governato il mondo (che corrispondeva all’Egitto) dopo la sua creazione e avesse insegnato agli esseri umani i precetti della civiltà, l’arte dell’agricoltura e il giusto culto degli dei. Osiride venne ucciso dal fratello geloso Set, e fu Iside a riportarlo in vita, dando alla luce suo figlio Horus e allevandolo per essere re, e che, con sua sorella Nephthys e altre dee come Serket e Neith, aiutò a ristabilire l’equilibrio del territorio.
La dea Hathor, inviata sulla Terra come il distruttore Sekhmet per punire gli umani per le loro trasgressioni, divenne amica e compagna intima delle persone dopo essersi ubriacata di birra e essersi svegliata con uno spirito più gioioso. Tenenet era la dea della birra, ritenuta la bevanda degli dei, che forniva al popolo la ricetta e sovrintendeva alla riuscita della birra. Seshat era la dea della parola scritta e dei bibliotecari, Tayet la dea della tessitura e Tefnut la dea dell’umidità.
Anche il passaggio dell’anno era visto come femminile come personificato da Renpet, che intaccava il suo ramo di palma per segnare il passare del tempo. La dea Bastet, una delle più popolari in tutto l’Egitto, era protettrice delle donne, dei loro segreti della casa. La religione egiziana onorava ed elevava il femminile, e quindi non sorprende che le donne nell’Antico Egitto fossero membri importanti del clero e della vita del tempio.
Donne e religione nell’antico Egitto
La posizione più importante che le donne nell’Antico Egitto potessero ricoprire, a partire dal Medio Regno (2040-1782 a.C.), era la moglie del dio Amon. C’erano molte “Mogli di Dio” associate a diverse divinità, e inizialmente, nel Regno di Mezzo, la Moglie del Dio Amon era semplicemente una tra le tante. “La moglie del dio” era un titolo onorifico dato a una donna (originariamente di qualsiasi classe, ma in seguito di classe superiore) che avrebbe assistito il sommo sacerdote nelle cerimonie e si sarebbe occupata della statua del dio.
Per tutto il Nuovo Regno (1570-1069 a.C.) la posizione aumentò di prestigio finché, al tempo del Terzo Periodo Intermedio (1069-525 a.C.), la moglie del dio di Amon non ebbe un potere pari a quello di un re e governò effettivamente l’Alto Egitto. Durante il periodo del Nuovo Regno, la più famosa delle mogli di Dio era la donna faraone Hatshepsut (r. 1479-1458 a.C.), ma c’erano molte altre donne a ricoprire l’incarico prima e dopo di lei.
Le donne nell’antico Egitto potevano essere scribi e anche sacerdoti, solitamente di un culto con una divinità femminile. Il “clero” di Iside, ad esempio, era composto da donne e uomini, mentre i culti con una divinità maschile di solito avevano solo sacerdoti maschi (come nel caso di Amon). L’alto prestigio della moglie del dio Amon, tuttavia, è un esempio dell’equilibrio osservato dagli antichi egizi in quanto la posizione del sommo sacerdote di Amon era bilanciata da una donna altrettanto potente.
Va notato che la designazione “culto” nel descrivere l’antica religione egizia non ha lo stesso significato che ha ai giorni nostri. Un culto nell’antico Egitto sarebbe l’equivalente di una setta nella religione moderna. È anche importante riconoscere che non c’erano servizi religiosi come li si osserverebbe nel presente. Le persone interagivano con le loro divinità principalmente durante le feste in cui le donne svolgevano regolarmente ruoli importanti.
Sacerdoti e sacerdotesse mantenevano i templi e si prendevano cura della statua del dio o della dea, mentre la gente visitava il tempio per chiedere aiuto su varie questioni, ripagare debiti, ringraziare e chiedere consiglio su problemi, decisioni e interpretazione dei sogni, ma non c’erano servizi di culto come li riconosceremmo oggi. A parte le feste, le persone pregavano gli dei a casa davanti a santuari personali, che si pensava venissero eretti e custoditi dalle donne come parte delle loro responsabilità domestiche.
Anche le donne venivano consultate nell’interpretazione dei sogni. I sogni erano considerati portali per l’aldilà, piani su cui gli dei e i morti potevano comunicare con i vivi; tuttavia, non lo facevano sempre in modo chiaro. Erano necessari interpreti esperti per comprendere i simboli nel sogno e il loro significato.
Nei testi di Deir el-Medina ci sono riferimenti a “donne sagge” e al ruolo che hanno svolto nel predire eventi futuri e la loro causa. Queste donne sagge erano abili nell’interpretare i sogni e nel predire il futuro. Gli unici resoconti esistenti di sogni e la loro interpretazione provengono da uomini, Hor di Sebennytos e Ptolemaios, figlio di Glaukius, (entrambi c. 200 a.C.), ma iscrizioni e frammenti indicano che le donne nell’Antico Egitto erano principalmente consultate in queste questioni.
Occupazioni delle donne
Il clero dell’antico Egitto godeva di grande rispetto e di una vita confortevole. La storia dal primo periodo dinastico in Egitto (dal 3150 al 2613 a.C. circa) fino al periodo tardo dell’antico Egitto (525-332 aC) abbonda di documenti sul clero, in particolare quello di Amon, che accumulava terre e ricchezze. Per diventare sacerdote bisognava prima essere uno scriba, il che richiedeva anni di studio dedicato. Una volta che una donna diventava scriba, poteva entrare nel sacerdozio, insegnare o diventare medico.
Le dottoresse erano molto rispettate nell’antico Egitto e la scuola di medicina di Alessandria era frequentata da studenti provenienti da molti altri paesi. Il medico greco Agnodice, a cui è stata negata un’istruzione in medicina ad Atene a causa del suo sesso, ha studiato in Egitto c. IV secolo a.C. e poi tornò nella sua città natale travestita da uomo per esercitarsi.
Poiché il corso di studi per diventare uno scrivano era lungo e faticoso, tuttavia, non molte persone – uomini o donne – sceglievano di seguirlo. Inoltre, gli scribi provenivano solitamente da famiglie di scribi, dove si attribuiva grande valore all’alfabetizzazione e ci si aspettava che i bambini seguissero l’occupazione del padre o della madre. Le donne nell’Antico Egitto, quindi, erano regolarmente impiegate come tessitrici, fornaie, birraie, piangenti professioniste, fabbricanti di sandali, lavandaie, intrecciatrici di cesti, cuoche, cameriere o come “padrone di casa”, conosciuta oggi come proprietaria o amministratore di proprietà. Le produttrici di birra e le lavandaie controllavano spesso i lavoratori di sesso maschile.
Quando il marito di una donna moriva, o quando divorziavano, una donna poteva tenere la casa e gestirla come voleva. Questo aspetto dell’uguaglianza di genere è quasi sbalorditivo quando lo si confronta con i diritti delle donne negli ultimi 200 anni. Una vedova che viveva in America all’inizio del XIX secolo, ad esempio, non aveva alcun diritto sulla proprietà della casa e doveva dipendere dall’intercessione di un parente maschio per mantenere la sua casa dopo la morte o la partenza del marito. Una donna nell’antico Egitto, poteva decidere da sola come fare soldi e mantenere in ordine la sua proprietà.
Le donne particolarmente talentuose potevano trovare lavoro come concubine: una concubina non era semplicemente una prostituta, ma doveva essere esperta in musica, conversazione, tessitura, cucito, moda, cultura, religione e arte. Questo non vuol dire, tuttavia, che il loro aspetto fisico non avesse importanza.
Queste concubine sarebbero state tenute dal faraone come parte del suo harem. Il re era considerato meritevole di molte donne fintanto che rimaneva fedele nel prendersi cura della sua Grande Moglie, ma per la maggior parte degli egiziani il matrimonio era monogamo e per la vita.
Amore, sesso e matrimonio
Le donne nell’Antico Egitto erano considerate legalmente capaci in ogni aspetto della loro vita e non richiedevano la supervisione, la consultazione o l’approvazione di un uomo per perseguire qualsiasi linea di condotta, a differenza delle donne greche. Questo paradigma si applicava al matrimonio e al sesso così come a qualsiasi altra area della propria vita. Le donne potevano sposare chiunque volessero, i matrimoni non erano organizzati dai maschi della famiglia e potevano divorziare quando volevano. Non c’era stigma legato al divorzio, anche se un matrimonio per tutta la vita era sempre considerato preferibile.
Anche le coppie dell’antico Egitto stipulavano accordi prematrimoniali che favorivano la donna. Se un uomo avviava il divorzio, perdeva il diritto di fare causa per i doni e doveva pagare una certa somma di alimenti alla sua ex moglie fino a quando lei non si risposava o gli chiedeva di sospendere il pagamento. I figli del matrimonio andavano sempre con la madre e la casa, a meno che non fosse stata di proprietà della famiglia del marito, rimaneva con lei.
Il controllo delle nascite e gli aborti erano disponibili per le donne sposate e non sposate.
Anche se la verginità poteva essere apprezzata dagli uomini che si sposavano, non era necessario che una donna nell’Antico Egitto fosse vergine la prima notte di nozze. L’esperienza sessuale di una donna prima del matrimonio non era motivo di grande preoccupazione. Gli unici ammonimenti riguardanti la sessualità femminile hanno a che fare con le donne che distolgono gli uomini dalle loro mogli, questo semplicemente perché un matrimonio stabile contribuiva a una comunità stabile, e quindi era nell’interesse di tutti che una coppia rimanesse unita. Inoltre, gli antichi egizi credevano che la propria vita terrena fosse solo una parte di un viaggio eterno, e ci si aspettava che si rendesse la propria vita, compreso il proprio matrimonio, degna di essere vissuta per sempre.
Rilievi, dipinti e iscrizioni raffigurano mariti e mogli che mangiano insieme, ballano, bevono e lavorano i campi insieme. Anche se l’arte egizia è altamente idealizzata, è evidente che molte persone godevano di matrimoni felici e rimanevano insieme per tutta la vita. Le poesie d’amore erano estremamente popolari in Egitto elogiando la bellezza e la bontà della propria ragazza o moglie e giurando amore eterno in frasi molto simili alle moderne canzoni d’amore.
Regine egiziane e influenza femminile: il potere delle donne nell’Antico Egitto
Non si può negare che i reali egiziani vivessero in maniera agiata e le numerose regine e mogli minori che vivevano nel palazzo godevano di un enorme lusso.
Il ruolo della principale o Grande Moglie variava con il faraone. La regina Tiye (l. 1398-1338 a.C.), moglie di Amenhotep III, prendeva regolarmente parte agli affari di stato, agiva come diplomatica e faceva persino scrivere il suo nome in un cartiglio, come un re. Nefertiti (l. c. 1370-1336 a.C.), la moglie di Akhenaton, si prendeva cura della loro famiglia aiutando anche il marito a gestire il paese. Quando suo marito abbandonò sostanzialmente i suoi doveri di faraone per concentrarsi sulla sua nuova religione monoteista, Nefertiti si assunse le sue responsabilità.
Le grandi regine sono registrate fin dal primo periodo dinastico in Egitto con la regina Merneith (r. c. 3000 a.C.) che regnò come reggente per suo figlio Den. La regina Sobeknefru (r. c. 1807-1802 a.C.) salì al trono durante il Medio Regno d’Egitto e governò come una donna senza riguardo per gli ornamenti della tradizione secondo cui solo un maschio poteva regnare sull’Egitto. Hatshepsut della XVIII dinastia prese ulteriormente l’esempio di Sobeknefru e si fece incoronare faraone. Hatshepsut continua ad essere considerata una delle donne più potenti del mondo antico e tra i più grandi faraoni d’Egitto. Tutte queste donne esercitavano una notevole influenza sui loro mariti, sulla corte e sul paese.
Le donne nell’antico Egitto: la leggenda di Osiride e Iside
Secondo una copia del II secolo d.C. di una leggenda più antica, quando Osiride e Iside governavano il mondo all’inizio dei tempi, Iside fece doni all’umanità e, tra questi, l’uguaglianza tra uomini e donne. Il significato di questa leggenda è esemplificato dall’alto status di cui godevano le donne nel corso della storia dell’Egitto.
Una donna nell’antico Egitto aveva più diritti di molte donne che vivono ai giorni nostri. L’uguaglianza e il rispetto per le donne nell’Antico Egitto continuarono durante la dinastia tolemaica (323-30 a.C.), l’ultima a governare l’Egitto prima che fosse annessa a Roma. Cleopatra VII (r. 51-30 a.C.), l’ultima regina d’Egitto, è tra i migliori rappresentanti dell’uguaglianza delle donne poiché governava il paese molto meglio dei maschi che l’avevano preceduta o pensavano di governare con lei. Lo status delle donne iniziò a declinare in Egitto dopo la conquista di Roma dopo la morte della regina.
Le leggi e gli atteggiamenti greco-romani nei confronti delle donne, combinati con l’ascesa del cristianesimo nel IV secolo che concentrava la colpa della caduta dell’uomo sulle donne in quanto discendenti di Eva, incoraggiarono la convinzione che non ci si potesse fidare delle donne e che avessero bisogno della guida maschile e supervisione. Questo declino è continuato dopo l’invasione araba musulmana del VII secolo, sfidando ulteriormente l’alto status che le donne nell’Antico Egitto conoscevano da oltre 3000 anni.
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