I personaggi del presepe non sono semplici statuine decorative: ognuno di essi incarna significati storici, allegorie e una profonda simbologia culturale.
Sebbene l’origine risalga al 1223 con la prima rappresentazione vivente di San Francesco d’Assisi a Greccio, è con la tradizione partenopea del ‘700 che il presepe diventa un vero spaccato di vita. Accanto alla Natività, il paesaggio si anima di figure popolari, artigiani e simboli nascosti che raccontano la lotta tra il bene e il male, la vita e la morte.
In questa guida analizzeremo tutti i protagonisti, dai più sacri a quelli della tradizione popolare napoletana.
Indice dei contenuti
Personaggi chiave del presepe e il loro significato simbolico
| Personaggio | Significato simbolico |
|---|---|
| Sacra Famiglia | Il fulcro della scena: Gesù (salvezza), Maria (purezza) e Giuseppe (protezione). |
| Bue e Asinello | Il bue rappresenta i popoli pagani, l’asino il popolo ebraico. Insieme simboleggiano l’umanità intera. |
| Re Magi | Le tre età dell’uomo e le tre razze conosciute all’epoca, che rendono omaggio al Re dei Re. |
| Benino | Il pastore dormiente. Simboleggia l’umanità ignara della rivelazione divina. |
| I venditori | Dodici figure che rappresentano ciclicamente i mesi dell’anno. |
La Natività, il bue, l’asinello e i “Mesi”
Oltre a Giuseppe e Maria, figure centrali della cristianità, anche un semplice presepe fai da te ospita due animali fondamentali: il bue e l’asinello. Secondo la tradizione scaldarono Gesù con il loro fiato, ma teologicamente rappresentano l’unione di tutti i popoli (pagani ed ebrei) di fronte al Salvatore.
I 12 Venditori: Allegoria dei Mesi
Spesso ignorati, i commercianti nel presepe non sono messi a caso. Sono tradizionalmente dodici e rappresentano il ciclo annuale della vita:
- Gennaio: macellaio o salumiere.
- Febbraio: venditore di ricotta o formaggio.
- Marzo: pollivendolo.
- Aprile: venditore di uova.
- Maggio: coppia di sposi con cesto di ciliegie/frutta.
- Giugno: panettiere.
- Luglio: venditore di pomodori.
- Agosto: venditore di angurie.
- Settembre: venditore di fichi o seminatore.
- Ottobre: cacciatore o vinaio.
- Novembre: venditore di castagne.
- Dicembre: pescivendolo.
I Re Magi e i pastori
I pastori rappresentano l’umanità povera e umile che accoglie Dio per prima. Si recano alla grotta portando doni semplici (pane, formaggio), in contrapposizione ai doni regali dei Magi.
I Re Magi (Melchiorre, Gaspare e Baldassarre) portano doni dall’alto valore simbolico:
- Oro: riconoscimento della regalità di Gesù.
- Incenso: riconoscimento della sua natura divina.
- Mirra: simbolo della sua umanità e mortalità (era usata per la sepoltura).
Le figure popolari della tradizione napoletana
Nel presepe napoletano, il sacro si mescola al profano. La scena, che trova la sua massima espressione scenografica nel presepe su più livelli, si arricchisce di personaggi unici, codificati anche dalla Smorfia (che ne conta ben 72).
Tra i più importanti troviamo:
- Benino (il dormiente): posto solitamente in alto e lontano, dorme beato. La leggenda vuole che l’intero presepe sia un suo sogno; svegliarlo significherebbe far svanire tutto.
- L’Oste: rappresenta le tentazioni terrene che distraggono dallo spirito.
- I due compari (Zi’ Vicienzo e Zi’ Pascale): simboleggiano il Carnevale e la Morte, uniti in un brindisi eterno.
- Ciccibacco: una rievocazione del dio pagano Bacco, spesso raffigurato su una botte.
- La Zingara: figura profetica che porta con sé i chiodi, predicendo la futura Passione di Cristo.
Domande frequenti e curiosità (FAQ)
Quali sono i personaggi principali del presepe?
I pilastri sono la Sacra Famiglia (Gesù, Giuseppe, Maria), il bue e l’asinello. Seguono immediatamente i pastori, gli angeli (l’Annuncio) e i Re Magi.
Chi è Benino nel presepe napoletano?
Benino è il pastore che dorme. La sua presenza è filosofica: simboleggia l’incoscienza dell’umanità prima della venuta della Luce, o secondo altre letture, colui che “sogna” il presepe stesso dando vita alla rappresentazione.
Perché nel presepe napoletano ci sono personaggi moderni?
La tradizione di San Gregorio Armeno vuole che il presepe sia “vivo” e attuale. Inserire politici, calciatori o celebrità serve ad attualizzare il messaggio, indicando che la Nascita avviene ogni anno, nel contesto presente della società.
Fonte immagine: Wikipedia (Pubblico Dominio)
Articolo aggiornato il: 18/11/2025
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