Settore quaternario: cos’è, attività ed esempi (l’economia della conoscenza)

Al giorno d’oggi il settore quaternario, a differenza di secondario e primario, costituisce uno degli elementi trainanti per l’economia nazionale di molte potenze mondiali. Considerato un’evoluzione del settore dei servizi, si distingue dal settore terziario tradizionale (commercio, turismo) perché si basa su attività intellettuali e servizi ad alto contenuto tecnologico. Analizziamo più in dettaglio cos’è il settore quaternario.

Cos’è il settore quaternario e perché è strategico

Il settore quaternario, o “economia della conoscenza”, è caratterizzato da alti livelli di crescita occupazionale, produttività e innovazione. Impiega tecnologie sofisticate e conoscenze specialistiche, soprattutto nell’ambito della ricerca scientifica, per fornire servizi innovativi ad alto valore aggiunto. Questi servizi contribuiscono in modo determinante all’incremento del prodotto interno lordo (PIL) e favoriscono la creazione di nuovi posti di lavoro altamente qualificati. In termini di competitività globale, la capacità di fornire servizi di alta qualità attrae costantemente investimenti stranieri e promuove l’export di know-how.

Differenza tra settore terziario e quaternario

Sebbene il settore quaternario sia un’estensione del terziario, la distinzione è fondamentale per capire le economie moderne. Il terziario “vende” servizi, il quaternario “vende” conoscenza e informazione.

Le principali attività del settore quaternario

Le attività del settore quaternario sono diverse e interconnesse, tutte basate sull’applicazione del sapere.

Il ruolo delle ICT e delle infrastrutture tecnologiche

Nei primi anni duemila, lo sviluppo delle cosiddette ICT (Tecnologie dell’Informazione e della Comunicazione) ha rappresentato la forza motrice della diffusione dei servizi ad alta tecnologia del settore quaternario. Le ICT sono un complesso di sistemi informatici, dispositivi e tecnologie ideati per migliorare gli standard di vita e il modo in cui elaboriamo le informazioni. È chiaro, dunque, che il settore quaternario richiede un’infrastruttura tecnologica solida, con connettività ad alta velocità, data center avanzati e sistemi di sicurezza informatica affidabili.

Gli Stati Uniti leader nella ricerca scientifica

Il settore quaternario è presente nelle economie fortemente sviluppate poiché implica: grandi investimenti e personale altamente qualificato. In particolare, i settori delle comunicazioni e della ricerca scientifica e tecnologica sono fiorenti soprattutto negli Stati Uniti, paese che riserva ingenti investimenti in questi ambiti. Già nel 1950 è stata fondata un’apposita agenzia indipendente del governo federale, la National Science Foundation (NSF). La NSF destina quasi tutto il suo budget annuale (circa 8,5 miliardi di dollari) a sovvenzioni e premi per sostenere progetti di ricerca e istruzione in ambito STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica).

Oltre il quaternario: il settore quinario

Alcuni economisti identificano un’ulteriore evoluzione: il settore quinario. Mentre il quaternario si occupa della creazione e gestione della conoscenza, il quinario si focalizza sull’applicazione di tale conoscenza a livello decisionale. Include i vertici del potere e del controllo, sia pubblico che privato.

• Chi ne fa parte: amministratori delegati (CEO) di grandi multinazionali, alti funzionari governativi, leader di organizzazioni non governative (ONG), vertici universitari e della ricerca.
• Funzione: sono i cosiddetti “gold-collar professionals”, coloro che prendono decisioni strategiche che influenzano l’economia e la società su larga scala.

Per concludere, l’applicazione pratica delle conoscenze (quaternario) e la loro direzione strategica (quinario) rappresentano risorse fondamentali per promuovere il progresso degli stati e delle società. Ad oggi il settore quaternario è di vitale interesse per molte economie e ha pervaso la maggior parte delle attività produttive e culturali, dal cinema alla finanza.

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