Biomasse: definizione, cosa sono e come funzionano

Le biomasse rappresentano una risorsa fondamentale nell’ambito dell’energia rinnovabile e della sostenibilità ambientale. In un mondo sempre più orientato a ridurre l’impatto dei combustibili fossili, le energie da biomassa emergono come una soluzione complessa e articolata. Il loro utilizzo corretto, basato su una gestione sostenibile della risorsa, è un tassello importante per la transizione energetica, ma richiede un’analisi attenta dei suoi benefici e dei suoi limiti.

Cosa si intende per biomassa?

La biomassa, secondo la Direttiva Europea 2009/28/CE, è definita come “la frazione biodegradabile dei prodotti, rifiuti e residui di origine biologica provenienti dall’agricoltura (comprendente sostanze vegetali e animali), dalla silvicoltura e dalle industrie connesse, comprese la pesca e l’acquacoltura, nonché la parte biodegradabile dei rifiuti industriali e urbani.” In parole semplici, si tratta di qualsiasi materia organica che può essere utilizzata per produrre energia. Questa definizione, recepita dalla normativa italiana, è fondamentale per capire quali materiali rientrano in questa categoria.

La biomassa include una vasta gamma di materiali, la cui efficacia dipende dalla cosiddetta filiera corta: la vicinanza tra il luogo di produzione del materiale e quello di utilizzo è essenziale per garantirne la sostenibilità economica e ambientale. Tra le principali fonti troviamo:

• Biomasse solide: legna da ardere, cippato (legno sminuzzato), pellet, scarti agricoli come paglia e stocchi di mais, e residui dell’industria agroalimentare come la sansa di olivo.
• Residui forestali provenienti da foreste gestite in modo sostenibile e certificato.
• Alghe marine e scarti delle industrie alimentari.
• Biomasse liquide e gassose: liquami zootecnici (letame), fanghi di depurazione e la frazione organica del rifiuto solido urbano (FORSU).
• Piante specifiche (colture energetiche) coltivate appositamente per produrre energia, come il miscanto o il pioppo a ciclo breve.

Come funziona l’energia da biomasse?

L’energia da biomasse si ottiene attraverso processi di conversione che trasformano la materia organica in calore o elettricità. Esistono diverse tecnologie per sfruttare il potenziale energetico di questi materiali, ciascuna adatta a un tipo specifico di biomassa. I principali metodi sono la combustione diretta, la conversione termochimica e i processi biochimici.

Nella combustione, i materiali vengono bruciati in apposite caldaie per produrre calore. Questo calore può essere usato direttamente per il riscaldamento (energia termica) o per generare vapore che aziona una turbina per produrre energia elettrica. Gli impianti di cogenerazione, particolarmente efficienti, producono contemporaneamente entrambe le forme di energia. La conversione termochimica, invece, include processi come la pirolisi e la gassificazione, dove la biomassa viene riscaldata ad alte temperature in assenza (o quasi) di ossigeno per produrre combustibili liquidi (bio-olio) o gassosi (syngas).

Infine, la digestione anaerobica è un processo biochimico dove batteri, in assenza di ossigeno, decompongono la biomassa (come liquami o rifiuti organici) producendo biogas. Questo gas, composto principalmente da metano, è un ottimo combustibile per generare energia elettrica e termica, e rappresenta un esempio perfetto di economia circolare.

Quali sono i principali tipi di biomassa?

Le biomasse possono essere classificate in base al loro stato fisico, che ne determina anche le modalità di utilizzo. I tre gruppi principali sono le biomasse solide, liquide e gassose.

1. Biomasse solide: sono le più utilizzate, soprattutto per la produzione di calore. Comprendono la legna, il cippato e i pellet, piccoli cilindri di segatura compressa ad alto potere calorifico. Sono usati in stufe e caldaie per il riscaldamento domestico e in centrali più grandi per la produzione di energia termica ed elettrica.
2. Biomasse liquide (biocarburanti): si ottengono da piante come colza, girasole o canna da zucchero. I principali sono il bioetanolo (usato come sostituto della benzina) e il biodiesel. Il loro utilizzo è legato principalmente al settore dei trasporti.
3. Biomasse gassose (biogas): il biogas è il prodotto della già citata digestione anaerobica di scarti organici, come letame, rifiuti alimentari o fanghi di depurazione. Una volta purificato, può essere trasformato in biometano, del tutto simile al gas naturale e immissibile nella rete nazionale.

Vantaggi e svantaggi delle biomasse

L’utilizzo delle biomasse per fini energetici presenta un bilancio complesso, con benefici evidenti ma anche criticità da non sottovalutare. Una valutazione completa è necessaria per comprendere il loro reale potenziale in una strategia energetica sostenibile.

Le biomasse inquinano? Il dibattito sulla neutralità carbonica

Le biomasse non sono una fonte di energia a zero emissioni, ma il loro impatto ambientale è generalmente inferiore a quello dei combustibili fossili se la filiera è gestita correttamente. Il concetto chiave è la neutralità carbonica: si assume che l’anidride carbonica (CO2) rilasciata durante la combustione sia bilanciata da quella assorbita dalle piante durante la loro crescita. Questo ciclo, però, è valido solo se il prelievo di biomassa non supera la sua capacità di rigenerazione.

La criticità principale riguarda le emissioni di altri inquinanti. La combustione di biomasse legnose, specialmente in impianti domestici vecchi e poco efficienti, può rilasciare nell’aria particolato fine (PM10 e PM2.5), ossidi di azoto (NOx) e composti organici volatili, con effetti negativi sulla qualità dell’aria locale. Per questo motivo, le moderne centrali a biomassa e le caldaie di ultima generazione sono dotate di sistemi di filtraggio molto avanzati, in grado di abbattere drasticamente queste emissioni, come documentato anche nelle analisi del GSE (Gestore Servizi Energetici).

Il ruolo delle biomasse in Italia e gli incentivi

In Italia, le biomasse svolgono un ruolo significativo nel panorama delle energie rinnovabili, soprattutto per la produzione di calore. Il nostro Paese ha un vasto patrimonio forestale e una forte vocazione agricola, che forniscono abbondanti risorse. Per promuovere l’uso efficiente di questa fonte, lo Stato ha messo in campo diversi meccanismi di incentivazione.

L’incentivo più noto per i privati e le pubbliche amministrazioni è il Conto Termico, gestito dal GSE. Questo meccanismo supporta la sostituzione di vecchi impianti di riscaldamento con nuove caldaie a biomassa ad alta efficienza e basse emissioni. Come specificato dal sito ufficiale del GSE, l’incentivo copre una parte della spesa sostenuta, premiando le tecnologie più performanti e sostenibili. Questo strumento è fondamentale per accelerare la transizione verso un riscaldamento più pulito e per valorizzare le risorse locali.

Altre fonti di energia rinnovabile

Oltre alle biomasse, il ventaglio di energie rinnovabili è ampio e diversificato, ognuna con caratteristiche proprie. Un mix energetico equilibrato è la chiave per una transizione efficace. Le principali alternative includono:

• Energia solare: sfrutta la radiazione solare per produrre elettricità (fotovoltaico) o calore (solare termico). È abbondante ma intermittente.
• Energia eolica: converte la forza del vento in energia elettrica. È una delle fonti più competitive, ma dipende dalle condizioni meteorologiche.
• Energia idroelettrica: utilizza la forza dell’acqua per generare elettricità. È una fonte storica e affidabile, ma con un impatto significativo sugli ecosistemi fluviali.
• Energia geotermica: sfrutta il calore naturale della Terra. È una fonte continua e stabile, ma disponibile solo in specifiche aree geografiche.

Conclusioni

Le biomasse rappresentano una risorsa energetica preziosa, capace di contribuire in modo significativo alla decarbonizzazione se gestita con criteri di sostenibilità, efficienza e tracciabilità. Non sono una soluzione miracolosa, ma un elemento di un sistema energetico integrato. Valorizzare gli scarti, promuovere la filiera corta e investire in tecnologie a basse emissioni sono i passi necessari per sfruttarne appieno i vantaggi. La combinazione intelligente delle biomasse con le altre fonti rinnovabili ci avvicinerà a un futuro energetico più pulito e resiliente.

Articolo aggiornato il: 10/10/2025