Il Global Seed Vault si trova nel profondo delle viscere di una montagna ghiacciata su un’isola sopra il circolo polare artico tra la Norvegia e il Polo Nord, ed è una risorsa di vitale importanza per il futuro del genere umano. Non si tratta di carbone, petrolio o minerali preziosi, ma di uno stoccaggio di semi.
Il progetto
Milioni di questi minuscoli granelli marroni, provenienti da oltre 930.000 varietà di colture alimentari, sono conservati nella Global Seed Vault a Spitsbergen, parte dell’arcipelago norvegese delle Svalbard. Si tratta essenzialmente di un’enorme cassetta di sicurezza, che contiene la più grande collezione mondiale di biodiversità agricola. “All’interno di questo edificio ci sono 13.000 anni di storia agricola“, afferma Brian Lainoff, coordinatore delle partnership del Crop Trust, che gestisce il caveau.
Sarebbe difficile trovare un luogo più remoto del gelido deserto delle Svalbard. Inoltre, è il più lontano nord che raggiungono i voli di una compagnia aerea commerciale, e oltre alla vicina città di Longyearbyen, è una vasta distesa bianca di vuoto ghiacciato.
Il Global Seed Vault è stato soprannominato la volta del “giorno del giudizio”, che evoca l’immagine di una riserva di semi da utilizzare in caso di un evento apocalittico o di una catastrofe globale.
Vicino all’ingresso della struttura, un cuneo rettangolare di cemento sporge nettamente contro il paesaggio innevato, e dunque il soprannome del giorno del giudizio sembra stranamente adatto. Fu proprio per la loro lontananza che le Svalbard furono scelte come luogo della volta. “È lontano dai luoghi della terra dove si ha la guerra e il terrore. È situato in un luogo sicuro“, dice Bente Naeverdal, un gestore di proprietà che supervisiona il funzionamento quotidiano del caveau.
Il suo unico vicino è un deposito simile, sepolto lontano dai pericoli del mondo: l’Arctic World Archive, che mira a preservare dati per i governi e le istituzioni private del mondo, ed è stato aperto in profondità in una miniera non lontana dalla Global Seed Vault.
La struttura
L’ingresso conduce ad una piccola stanza simile ad un tunnel, in cui risuona il forte rumore dell’elettricità e dei sistemi di raffreddamento necessari per mantenere la temperatura all’interno del caveau costante. Attraverso una porta, si entra in un ampio tunnel di cemento illuminato che conduce a 130 metri sotto la montagna. Alla fine di questo corridoio c’è una camera, un ulteriore strato di sicurezza per proteggere le volte contenenti i semi.
Ci sono tre volte che conducono fuori dalla camera, ma solo una è attualmente in uso, e la sua porta è coperta da uno spesso strato di ghiaccio. Qui, i semi vengono conservati in pacchetti d’argento confezionati sottovuoto e provette in grandi scatole che sono ordinatamente impilate su dei ripiani, dal pavimento al soffitto. Hanno pochissimo valore monetario, ma le scatole all’interno della Global Seed Vault potenzialmente detengono le chiavi per il futuro della sicurezza alimentare globale.
Negli ultimi 50 anni, le pratiche agricole sono cambiate radicalmente, con progressi tecnologici che hanno permesso la produzione di colture su larga scala. Ma mentre i raccolti sono aumentati, la biodiversità è diminuita al punto che ora solo circa 30 colture forniscono il 95% del fabbisogno alimentare umano. Solo il 10% delle varietà di riso utilizzate dalla Cina negli anni ’50 sono ancora oggi utilizzate, per esempio. Gli Stati Uniti. ha perso oltre il 90% delle sue varietà di frutta e verdura dal 1900. Questa monocoltura rende le forniture alimentari più sensibili a minacce quali malattie e siccità.
I semi che si trovano nel Global Seed Vault includono varietà selvatiche e vecchie, molte delle quali non sono più in uso generale. E molti non esistono al di fuori delle collezioni di semi da cui provengono. Ma la diversità genetica contenuta nel caveau potrebbe fornire i tratti del DNA necessari per sviluppare nuovi ceppi per qualsiasi sfida il mondo o una particolare regione dovrà affrontare in futuro. Uno dei 200,000 varietà di riso all’interno della volta potrebbero avere la caratteristica necessaria per adattare il riso a temperature più elevate, per esempio, o per trovare la resistenza a nuovi parassiti o malattie. Ciò è particolarmente importante per le sfide del cambiamento climatico.
Progetti simili
Ci sono fino a 1.700 versioni del Global Seed Vault, che vengono chiamate “banche genetiche“, in tutto il mondo. Questa rete globale raccoglie, conserva e condivide i semi per approfondire la ricerca agricola e sviluppare nuove varietà. Il caveau delle Svalbard è stato aperto nel 2008, ma l’idea è stata concepita negli anni ’80 da Cary Fowler, ex direttore esecutivo del Crop Trust. Il progetto ha iniziato a diventare realtà solo dopo che un trattato internazionale sulle sementi, negoziato dall’U.N., è stato firmato nel 2001. La costruzione è stata finanziata dal governo norvegese, che gestisce il Global Seed Vault in collaborazione con il Crop Trust. L’obiettivo è trovare e ospitare una copia di ogni seme unico che esiste nelle banche genetiche globali.
Le minacce umane e di Madre Natura
Alla fine di una delle lunghe file di semi all’interno della volta, una grande e simbolica lacuna è stata appena colmata. Le scatole nere lì sembrano tutte uguali, ma alcune hanno fatto un lungo viaggio. L’International Center for Agricultural Research in the Dry Areas (ICARDA) è un’organizzazione globale di ricerca agricola che aveva sede in Siria, ma lo staff è stato costretto a fuggire dal suo quartier generale, appena fuori Aleppo, a causa della guerra civile. L’organizzazione ha evacuato il suo personale internazionale nel 2012, ma alcuni ricercatori siriani sono rimasti indietro per salvare attrezzature e persino animali.
Ma con l’intensificarsi dei combattimenti, sono stati costretti a lasciare la loro banca genetica, una delle collezioni di semi più preziose al mondo, contenente alcune delle più antiche varietà di grano e orzo. ICARDA ha ristabilito la sua sede in Marocco e Libano, ed ha riavviato la banca dei geni nel 2015 utilizzando semi dalla Global Seed Vault. Svegliati dal loro sonno gelido, i semi furono piantati nella valle della Bekaa in Libano e in Marocco, e i loro figli furono accuratamente raccolti e trattati per tornare nella volta. Alla fine di febbraio, ICARDA ha restituito le varietà di semi che aveva tolto.
La banca genetica di Aleppo non è stata la prima ad essere minacciata dalla guerra. Le banche genetiche in Afghanistan e in Iraq sono state distrutte, insieme al loro materiale genetico che non era supportato alle Svalbard. Ma non è solo il conflitto armato a minacciare queste preziose risorse. Alcuni sono stati colpiti da disastri naturali, come la banca genetica nazionale delle Filippine, che è stata danneggiata da un’inondazione, da un tifone e poi un incendio. Ma la mancanza di risorse è probabilmente la più grande minaccia per la Global Seed Vault così come per tutte le banche genetiche mondiali.
Purtroppo sotto finanziati, molti non hanno le risorse per conservare o proteggere correttamente i semi che hanno. Il Crop Trust sta ora raccogliendo fondi per garantire che le 1.700 banche genetiche del mondo possano continuare ad agire come garanti della biodiversità globale.
L’importanza della causa
Non c’è bisogno di scavare a fondo per capire i sacrifici fatti per mantenere questi kernel di riproduzione sicura. Uno dei giacimenti storicamente più significativi di semi all’interno della Global Seed Vault proviene da una collezione del Vavilov Research Institute di San Pietroburgo, che ha origine da una delle prime collezioni al mondo. Durante l’assedio di Leningrado, una dozzina di scienziati si barricarono nella stanza contenente i semi per proteggerli dai cittadini affamati e dall’esercito tedesco circostante.
Mentre l’assedio continuava, alcuni di loro morirono di fame. Nonostante fossero circondati da semi e materiale vegetale, rifiutarono fermamente di salvarsi mangiando qualsiasi cosa, tale era la loro convinzione sull’importanza dei semi per aiutare la Russia nel recupero dopo la guerra e per aiutare a proteggere il futuro dell’umanità. Si dice che uno degli scienziati, Dmitri Ivanov, sia morto circondato da sacchi di riso.
In un’epoca di crescenti tensioni geopolitiche e di incertezza, la Global Seed Vault delle Svalbard è un insolito esercizio di speranza nella cooperazione internazionale per il bene dell’umanità. Qualsiasi organizzazione o paese può inviarvi semi, e non ci sono restrizioni a causa della politica o dei requisiti della diplomazia. Scatole di legno rosse dalla Corea del Nord siedono accanto a scatole nere dagli Stati Uniti; scatole di semi dall’Ucraina siedono insieme a semi dalla Russia.
Dopotutto, ai semi non importa che ci siano semi nordcoreani e semi sudcoreani nella stessa corsia. Sono al freddo e al sicuro lì, e questo è tutto ciò che conta davvero.
Fonte immagine: Wikipedia
